第5章再び邪魔をする
社長室では、ブリエルが目を腫らして泣きじゃくり、見るからに哀れな様子だった。「ウィットモア社長、ロスウェルさんが私のことを嫌っているのは分かっていますし、それは構いません。彼女が喜んでくれるなら、私はいくらでも合わせるつもりです。でも、ロスウェルさんにあんな態度を取られては、どうやって仕事を進めればいいのでしょうか？」
彼女は鼻をすすりながら長々と泣き言を並べ立て、セリーナが理不尽であるかのように仕立て上げることで、自身の優しさと寛大さを際立たせていた。
しかし、チェイスはその中からたった一つの情報しか拾い上げていなかった。セリーナが戻ってきたのだ。やはりな――彼女が会社や自分から離れられるわけがないのだ。どんなに厳しい言葉を口にしようとも、それは女特有の芝居がかった振る舞いにすぎない。心の底では、彼女は自分と離れることなど到底できないのだ。
彼女が謝りに来さえすれば、許してやろう。
そう心に決めた彼は、ブリエルに言った。「彼女の言うことにも一理ある。どのプロジェクトも進める必要があるし、全員に仕事を投げ出させるわけにはいかないからな。人員の再配置が必要な時は、タイミングを上手く調整してくれ」
ブリエルの泣き声が静まった。彼女は小さくうなずき、か細い声で言った。「はい、ウィットモア社長。分かりました」
その短い言葉には、傷つきながらも諦めを受け入れたような響きが込められていた。下唇を強く噛みしめ、赤く潤んだ瞳で見つめるその姿は、男心をくすぐらずにはいられないものだった。
チェイスは胸の奥が甘く疼くのを感じた。彼は彼女を手招きした。「こっちへおいで」
ブリエルはデスクを回り込み、従順に彼へと歩み寄った。チェイスは手を伸ばして彼女を自身の膝の上に引き寄せると、引き出しから上品に包装された長方形のギフトボックスを取り出した。
「君にプレゼントだ。もう機嫌を直してくれ」
ブリエルが不思議そうに箱を開けると、そこには陽光を受けてまばゆく煌めくダイヤモンドのネックレスが収められていた。彼女は目を輝かせ、チェイスの首に腕を回して情熱的なキスをした。
「ありがとうございます、ウィットモア社長！」
それから五分後、チェイシー・グループのほぼ全社員が、ブリエルのソーシャルメディアの投稿を目にしていた。
オフィスで書類を印刷していたセリーナも、当然その投稿を目にした。そこにはこう書かれていた。『偉い社長さんから、女の子は強くならなきゃダメ、傷ついても泣いちゃダメって言われちゃいました。だから、社長さんの命令に従います！』
その下には、ダイヤモンドのネックレスを首に飾ったブリエルの写真が添えられていた。
セリーナは一目でそれに見覚えがあった――そのネックレスは、二ヶ月前に彼女自身が仕様を決め、デザイナーに特注させたものだった。彼女のデザインなのだ。
チェイスは贈り物のこととなると実に気前が良い。彼は本当に、自分の可愛い愛人を溺愛しているようだ。
セリーナは冷たく笑い、その美しい瞳は氷のように冷え切っていた。少しの間を置き、胸の奥に渦巻く鈍い痛みを押し殺すと、彼女は契約書を手にチェイスのオフィスへと向かった。
道中、彼女には数え切れないほどの同情の視線が注がれた。エレベーターを降りると、社長室のドアの前に立っていたトムが即座に駆け寄ってきた。
「ロスウェルさん、ウィットモア社長に御用でしょうか？」
「ええ」セリーナはそっけなく答え、彼を通り過ぎてオフィスへと向かった。
トムは慌てて彼女の行く手を遮った。「ロスウェルさん、ウィットモア社長は現在取り込み中でして。まずは私からお取り次ぎさせてください」
彼が言い終わるよりも早く、オフィスの中から艶めかしいあえぎ声が漏れ聞こえてきた。
セリーナは冷ややかに唇を歪めた。「本当に……ずいぶんと『お取り込み中』のようね」
まさかオフィスの中でこんなことを？ トムは困惑した表情を浮かべ、セリーナにいくらかの同情を抱いた。「ロスウェルさん、また後ほどお越しいただいた方がよろしいかと……」
こんな場面に踏み込むのは、誰にとっても気まずいものだ。
セリーナはうなずき、目を伏せた。「トム、ズボンのお尻のところが破けているわよ」
「本当ですか！？」トムは彼女の言葉をすっかり信じ込み、パニックに陥った。彼は両手で自分のお尻を隠すと、慌てて自分のオフィスへと駆け込んでいった。
セリーナはチェイスのオフィスへと歩みを進めた。無理やり押し入るような真似はせず、礼儀正しくドアをノックすると、中から慌てふためく物音が聞こえてきた。
セリーナは冷笑を浮かべ、ドアを押し開けた。
チェイスはデスクの前に座り、ブリエルはその傍らに立っていた。二人ともきちんと服を着ており、まるで何事もなかったかのようだ。しかし、ブリエルの上気した顔と、部屋に漂う生々しい空気がすべてを物語っていた。
セリーナの氷のような視線が二人を舐めるように見回し、やがてブリエルの首元で止まった。「素敵なネックレスね」
ブリエルは恥じらうように微笑んだ。「ウィットモア社長が私に――」
チェイスは取り返しのつかないことを言われるのを恐れ、すぐさま彼女の言葉を遮った。「何しに来たんだ？」
セリーナは冷ややかな目で彼を見つめた。「またタイミングが悪かったかしら？ お二人のお邪魔をしてしまった？」
チェイスは顔をしかめた。「馬鹿なことを言うな。ここは俺のオフィスだぞ――仕事以外に何をしているって言うんだ？」
セリーナはふいに笑い声を上げた。「若いお嬢さんにジュエリーをプレゼントしているかもしれないわね」
チェイスは一瞬言葉を失った。「お前はずっと会社に顔を出さなかったくせに、いきなりやって来て人をコケにするのか。俺がお前の尻拭いをしてやっているんじゃないのか？」
またしても、彼は責任をセリーナに押し付けてきた。
セリーナは片眉を吊り上げたが、その目に笑みは浮かんでいなかった。「チェイス、私はマーケティング部長であり、この会社の副社長よ。一社員を指導する権限すらないとでも？ それに、その場を丸く収めるために何千万もするネックレスが必要なの？ チェイシー・グループはとっくに倒産しているべきじゃないかしら？」
チェイスはそれに返す言葉がなかった。
ブリエルは賢明にもネックレスを外し、それを両手で包み込むように持ってセリーナに近づいた。「ロスウェルさん、どうか怒らないでください。ウィットモア社長はこれを私にくれるなんて一言も言っていません――これはあなたへのプレゼントなんです。ロスウェルさんを喜ばせるために、私に試着させて様子を見ていただけなんです。どうかウィットモア社長を責めないでください。ネックレスは、お返しします」
そう言い終えたブリエルはひどく理不尽な目に遭っているように見え、一方のチェイスは少しばかり苛立ちを覚えた。一度贈ったものを取り返さなければならないような経験は、これまで一度もなかったのだ。ブリエルの振る舞いは彼の面目を保たせたが、同時に彼女を守ってやりたいという庇護欲をかき立てた。
彼は不機嫌そうにセリーナを睨みつけた。「これで満足か？」
セリーナは微笑んだ。「どうして怒っているの、ウィットモア社長？ あげたいならあげればいいじゃない。でも『社員の指導』なんて言い訳にするのはやめてよね。本当に会社が倒産するんじゃないかって心配になっちゃうから」
彼女はブリエルからネックレスを受け取らなかった。代わりに、二つの書類を彼のデスクの上に置いた。「この二つの契約書は急ぎの案件よ。ウィットモア社長にサインしていただくために持ってきたの――お二人の邪魔をするつもりはなかったわ」
彼女は彼に向かってペンを差し出した。「ウィットモア社長、サインを」
